El término "partisano" no nace en la II Guerra Mundial como podríamos suponer. Al parecer, su origen está en la campaña rusa de Napoleón de 1812. Los partisanos serían rusos que hacían incursiones contra las líneas francesas de aprovisionamiento para producir daños y robos. Este origen da el significado que ha tenido posteriormente, es decir, grupos o bandas armadas que resisten detrás de las líneas enemigas.
En la II Guerra Mundial adquirió una clara connotación política el término en un sentido de izquierdas, cuando Stalin promovió la acción partisana contra los alemanes en territorio soviético. De la misma manera se formaron grupos de partisanos comunistas en Albania, Eslovaquia, Italia, y Grecia. En Yugoslavia destacaron los partisanos comunistas de Tito, que así se autocalificaron para diferenciarse de los chetniks. En noviembre de 1942, en la Asamblea de Bihac los grupos de partisanos se organizaron en el conocido como "Ejército Nacional de Liberación y Destacamentos de Partisanos de Yugoslavia".
