El término apartheid significa separación. Se trata de la política desarrollada en Sudáfrica de "desarrollo separado" por el gobierno de dicho país durante casi todo el siglo XX. Esta política se basa en las teorías de la supremacía blanca y en la pureza racial. Los blancos serían los creadores de la riqueza y, por lo tanto, les correspondería su disfrute. Por ello, habría que establecer mecanismos institucionales para conservar una posición privilegiada. La minoría blanca se atribuyó todo el poder político, segregó a blancos y negros en el interior de las ciudades, y encerró a los segundos en reservas en zonas de tierra menos productiva. Se buscaba, además, que los negros tardasen en crear una conciencia colectiva.
La segreación racial existía en Sudáfrica desde siglos anteriores, pero fue en el siglo XX cuando nace el apartheid. En el año 1913 se prohibió a la población negra la adquisión de tierras fuera de sus reservas, por lo que se convirtió en una enorme masa de asalariados para las industrias, las compañías mineras y los grandes propietarios blancos rurales. Un año antes se funda el ANC, el Congreso Nacional Africano, un partido para defender y proteger los derechos de los negros de Sudáfrica. Su origen está en la Asociación de Educación de los Autóctonos, que se había formado en el año 1882 en la Colonia de El Cabo.
En 1921 el Parlamento prohibió a los negros residir en las ciudades si no tenían un trabajo. En los años treinta se acelera el apartheid a tomar con el gobierno del Partido Unido de Smuts y Hertzog. En 1926 el ANC decide pasar a la acción en pro de una Sudáfrica democrática e integrada racialmente. Para ello decidió emplear la táctica de la no violencia, provocando que gran parte de sus militantes jóvenes se saliesen del partido porque consideraban que la moderación no era el camino a seguir frente al progreso del apartheid.
Cuando en el año 1948 alcanza el poder el Partido Nacional se intensifica la segregación racial. En este sentido, los presidentes Malan, Strijdom, Verwoerd y Vorster se destacarán en esta política. Desde el año 1953 se prohibieron las huelgas de trabajadores africanos, las escuelas se segregaron y se prohibieron los matrimonios mixtos (recordemos las Leyes de Nuremberg de la Alemania nazi). En el año 1956 se priva parcialmente del derecho a voto a los electores mestizos de El Cabo.
El apartheid no podía ser total por evidentes razones económicas y laborales. Se necesitaba la mano de obra barata y se tuvieron que dar permisos de trabajo y de viaje para ir a trabajar a las empresas y a las importantes minas sudafricanas.
La política del apartheid o segregación estableció la creación de estados negros autónomos y separados que, con el tiempo, podían llegar a la independencia, aunque de forma, realmente, ficticia, porque seguirían bajo la tutela del gobierno de Pretoria. En el año 1959 se promulgó la Ley de Autonomía Bantú que estableció siete Bantustanes con el 14% del total de las tierras, teniendo en cuenta que los africanos negros eran el 70% de la población. Cuatro años después se funda el primer Bantustan, con la Ley de Constitución del Transkei.
En los años sesenta comienza con fuerza la lucha con fuerza contra el apartheid. En el año 1960 se da una manifestación en Sharpeville que provocó la muerte de 67 africanos. Al año siguiente, el apartheid fue condenado oficialmente por la conferencia de ministros de la Commonwealth, el gobierno sudafricano declara ilegal al ANC, y se juzga a su líder Nelson Mandela por traición, aunque sale absuelto en el juicio. Pero en 1964 vuelve a ser juzgado por el delito de sabotaje. Esta vez será condenado a cadena perpetua. Eso no fue obstáculo, más bien fue un acicate, para que Mandela siguieran siendo el máximo dirigente y se convirtiese en figura señera en la lucha contra el apartheid, conocido en todo el planeta.
Los años setenta son decisivos en el conflicto. En el año 1976 murieron más de 250 personas en levantamientos en Soweto, con unos 1500 heridos. La localidad adquiere un protagonismo en el mundo, y encabeza muchos de los disturbios en la década siguiente. En septiembre de 1977 muere el dirigente moderado Steve Bioko cuando se encontraba detenido. En ese mismo año la Iglesia Católica permite que en sus escuelas se mezclen los alumnos. Una conferencia episcopal da a conocer un plan de 21 puntos para mejorar la suerte de los africanos negros. Un grupo de empresas norteamericanas establece que se pondrá fin a la segregación en sus filiales o sucursales sudafricanas, y la CEE obligará a las empresas europeas a que traten de igual forma a sus trabajadores en sus sedes en Sudáfrica.
Mientras el clima de violencia y lucha se recrudecía se dio la independencia, entre comillas, al Bantustán de Bophutatswana y al de Vesta. El gobierno de Natal anuncia que presentará una nueva constitución donde se reconocían más derechos a los indios y mestizos (recordemos la importante colonia de origen indio en Sudáfrica, de la época colonial británica) que a los negros. En el año 1980 gana las elecciones el sector más conservador frente al de los reformistas. Dos años después un grupo de ultraconservadores se salen del Partido Nacional, y consiguen un aumento de apoyo electoral municipal en el Transvaal.
En 1989 se pone en libertad a Nelson Mandela y a otros dirigentes del ANC. El camino del fin llegará con la presidencia de De Klerk. Entre los años 1990 y 1991 se emprende el desmantelamiento del sistema del apartheid.
